Il débute dans les clubs amateurs de Social Ramos Clube puis Sao Cristovao avant de rejoindre les professionnels de Cruzeiro EC.
En 1994, alors qu'il n'a que à 17 ans, il est transféré au PSV Eindhoven pour 6millions d'euroset débute la mêmeannée en équipe nationale du Brésil. Il fait partiede la Seleçao championne du monde en 1994, mais il reste sur le banc des remplaçants. En 1996, il rejoint le FC Barcelone pour 18 millions d'euros. Le phénomène Brésilien y jouera une seule saison. Il marquera tout de même 34 buts et remportera son premier titre européen (Coupe d'Europe des vainqueurs de coupes), avant de quitter l'Espagne pour l'Italie où l'Inter Milan le recrute pour 30,5 millions d'euros.
Après une très bonne saison dans le calcio, Il Fenomeno (son surnom en Italie) connait ensuite 4 années difficiles, ponctuées par deux graves blessures au genou qui l'obligeront à subir de lourdes opérations qui l'éloigneront des terrains pendant deux ans. Nombreuses sont alors les personnes qui doutent de sa capacité à rejouer au foot à un niveau international. Il est toutefois présent en 1998 lors de la phase finale de la Coupe du monde qui se tient en France. Il marque quatre buts et est élu meilleur joueur du tournoi, toutefois, il ne parvient pas à tromper la vigilance de Fabien Barthez en finale, et la France s'impose 3-0.
De légères blessures rendent également sceptique les observateurs du ballon rond qui ne le voient pas mener une Seleção moribonde à une cinquième victoire en coupe du monde en 2002. Il est pourtant le meilleur buteur de la phase finale avec 8 buts et rejoint ainsi O Rei Pelé, en égalant le record de buts (12) inscrits par un brésilien en phase finale de coupe du monde.
Il est transféré de l'Inter Milan au Real Madrid le 30 août 2002, pour 65 millions d'euros. Il marque 23 butslors de la victoire de son club dans le championnat espagnol. Cette saison est parachevée par un second Ballon d'or et untroisième titre FIFA qui témoigne notamment d'une fantastique « résurrection ».
Ronaldo continue sur sa lancée les deux saisons suivantes. S'il ne retrouve plus son explosivité et sa vitesse, il compense par ses talents de buteur-né et reste un des attaquants les plus dangereux au monde sous le maillot d'un Real de Madrid qui ne gagne plus de titres.
Sur fond de crise au sein duclub madrilène, la saison 2005/2006 est plus mitigée, on lui reproche une surcharge pondérale largementmontrée du doigt dans les médias. On le retrouve notamment à la peine lors des deux premiers matches de la Coupe du monde de football 2006, marchant sur leterrain et n'arrivant pas à trouver le chemin des filets. Il fera taire les critiques lors du dernier match de poule face au Japon : à cette occasion, il signe un doublé et égale le record de buts inscrits en phase finale de coupe du monde détenu par Gerd Müller avec 14 buts. Le 27 juin 2006, il dépasse l'allemand lors du match des huitièmes de finale contre le Ghana en marquant son 15e but en phase finale de coupe du monde.
Palmarès
En club Vainqueur de la Coupe Intercontinentale : 2002 (Real Madrid). Vainqueur de la Coupe des Coupes : 1997 (FC Barcelone). Vainqueur de la Coupe de l'UEFA : 1998 (Inter Milan). Champion d'Espagne : 2003 (Real Madrid). Vainqueur de la Coupe des Pays-Bas : 1996 (PSV Eindhoven). Vainqueur de la Coupe d'Espagne : 1997 (FC Barcelone). Meilleur buteur du Championnat des Pays-Bas : 1995 (PSV Eindhoven). Meilleur buteur du Championnat d'Espagne : 1997 (FC Barcelone) et 2004 (Real Madrid). Champion de l'Etat de Minas Gerais 1993 (Cruzeiro EC).
En Équipe du Brésil Vainqueur de la Coupe du Monde : 1994 (sans jouer) et 2002 (Brésil). Finaliste de la Coupe du Monde : 1998. Vainqueur de la Copa America : 1997 et 1999. Finaliste de la Copa America : 1995. Vainqueur de la Coupe des Confédérations : 1997. Médaille de Bronze aux J.O. d'Atlanta 1996 Champion des Cadets d'Amérique du Sud 1992
Distinction personnelle Ballon d'or : 1997 et2002. Meilleur footballeur de l'année FIFA : 1996,1997 et 2002. Meilleur joueur de la Coupe du monde de 1998. Onze d'or : 1997 et 2002 World Soccer Award : 1996 Soulier d'Or européen :1997 Il Bravo (meilleur joueur étranger évoluant en Italie) : 1997 Joueur de l'année du Championnat d'Italie : 1998 Meilleur buteur de la Coupe du Monde 2002 : 8 buts (Brésil). Champion des Cadets d'Amérique du Sud 1992